Tanto är det minsta av de japanska svärdena . Dess blad mäter cirka 30 cm och är mycket lätt böjt jämfört med Katana eller Wakizashi. Detta lilla svärd bars ofta i Obi-bältet på en kimono och möjliggjorde oöverträffad diskretion och lätthet.
Vissa samurajer kunde bära den inuti sin kimono för att göra den helt osynlig för fienden, så att de kunde använda den som ett försvar i en nödsituation eller för att diskret knivhugga en fiende.
Tanto är också känt för utövandet av Seppuku, vilket är samurajernas självmordsritual där samurajerna gör ett horisontellt snitt ovanför naveln för att förlåta en vanärande handling eller för att inte följa sin herres order som han ansåg omoralisk.
